Termin „dyfuzyjność” pochodzi od zjawiska dyfuzji, czyli przenikania cząsteczek (w tym przypadku wilgoci) przez materiały. W ścianie dyfuzyjnej stosuje się warstwy, które pozwalają na kontrolowany przepływ wilgoci od wewnątrz na zewnątrz budynku. W przeciwieństwie do standardowych ścian, gdzie wilgoć jest „zamykana” przez folię paroizolacyjną, ściana dyfuzyjna umożliwia jej swobodny przepływ, a jednocześnie izoluje dom od zimna.

Wyobraźmy sobie, że jest zima, a w domu jest ciepło. Ciepłe powietrze może unosić wilgoć, a ta zaczyna przechodzić przez różne warstwy ściany. W ścianie dyfuzyjnej wilgoć może swobodnie wypływać na zewnątrz, nie osiadając w konstrukcji. Dzięki temu ściana jest „oddychająca”, ale jednocześnie dobrze izoluje ciepło.